五虎路位于新开湖与二主楼之间，这个名字来源于“五虎”篮球队，以纪念在20世纪20年代为南开争得荣誉的南开篮球队中五位主力队员。南开篮球队于1925年组建，在董守义等名师指导下，队球技艺日进。在1929年华北运动会上夺得篮球赛锦标。不久，应邀赴上海连胜青年会西侨队、沪江大学队、美国海军队三支劲旅。此时，历届远东运动会篮球冠军菲律宾圣提托马斯大学队正在上海休整，他们刚从日本全胜而归，气势正盛，沪上各队莫敢与之交锋，“而南开独不示弱”，健儿们配合默契，攻守咸宜，力克劲敌，大涨士气。此后，远征大连、沈阳，六站六捷。1930年在万国篮球赛上拔得头筹，同年代表天津参加第四届全国运动会获得篮球冠军，并代表中国参加第九届远东运动会为国争光。南开篮球队威震远东，“南开五虎”名扬神州大地，成为中国篮坛史册上的一个传奇。

南开的体育事业之所以如此有声有色，与老校长张伯苓的倡导有很大关系。张伯苓是中国现场观看奥运会的第一人，是中国奥林匹克运动最早的倡导者和奥林匹克精神最早的传播者，被称作“中国的顾拜旦”。1908年，张伯苓在与友人交谈时曾提出了 “中国何时才能派一个人参加奥运会，中国何时才能派一支队伍参加奥运会，中国何时才能举办奥运会”的奥运三问。2001年北京申奥成功的时候，前国际奥委会主席罗格说：这个即将在北京举办的盛会，将圆一个人一百年以前表达的梦想，这个人就是张伯苓。

张伯苓老校长始终把体育放在落实公能教育的第一位。他看到了体育的独特作用，认为体育运动除了可强壮体魄外，还可用以锻炼毅力、强化纪律、培养团体合作的意识、贯彻民主法治的精神。因此，南开学校体育不仅在技术之专长，更在体德之兼进，体与育并重。南开不仅督促学生开展体育运动，还要求学生注意饮食、个人卫生和行为举止。南开四十字容止格言中说：“面必净，发必理，衣必整，纽必结；头容正，肩容平，胸容宽，背容直；气象：勿傲，勿暴，勿怠；颜色：宜和，宜静，宜庄。”从外表和内在气质上对南开学生提出了要求。