南开大学敬业广场是为纪念1904年张伯苓将严氏家馆名称改为“私立敬业中学堂”这段历史而得名，也是南开大学“爱国、敬业、创新、乐群”光荣历史传统的体现。在这个广场上，矗立着一座汉白玉雕像——一位学者左手握书，端然而坐，透过镜片的目光凝视着前方。他就是新中国成立后南开大学第一任校长杨石先。作为南开大学的元老之一，杨石先持续在校工作长达60余年，是继张伯苓之后任职时间最长、威望最高的一位校长；他是我国著名教育家和化学家，我国农药化学和元素有机化学的奠基人与开拓者。聂荣臻元帅评价他“堪为学者楷模、人之师表”。

1923年，获得美国康奈尔大学化学专业硕士学位的杨石先，放弃了在美国高等学校任教的机会，毅然决然地走进了待遇微薄的私立南开大学，这成为他潜心追求“教育救国”道路的起点。在南开大学，杨石先和当时的化学系创始人邱宗岳教授通力合作，担负着全校化学课的教学工作。他提出以有机化学为重点的发展方向，从国内外聘请了多位专长有机化学的教授来校任教，为南开化学系后来形成自己的优势和特色奠定了基础。杨石先在南开大学从教达63年，为南开化学学科的发展奠定了坚实基础。

抗日战争时期，杨石先任教于西南联大，他学识渊博、教学严谨、为人正直、处事公正而备受师生尊敬与信任，被推选为理学院化学系和师范学院理化系系主任，并于1943 年兼任教务长。在西南联大的艰苦岁月中，尽管担任繁忙的行政工作，杨石先仍然全身心地投入到教学工作中，带头讲授基础课。

杨石先授课严谨认真，一丝不苟，学期开始都会给每个座位写上学生的姓名，对号入座，学生迟到十分钟不许进课堂。他上课会带三块表，不时地看一看，有时掏出一块怀表，又有时从口袋中掏出一块表，由此可看出他的细致、严谨。

抗战胜利后，杨石先担任南开大学教务长、代理校长，在国事艰难中主持校务，坚持教学。解放前夕，杨石先拒绝了国民党“南下抢救教授”计划送来的南飞机票，和黄钰生等人率领全校师生员工，完成了艰苦的护校工作，迎来天津解放。新中国成立后，杨石先历任南开大学校务委员会主席、校长，成为新时代南开大学的主要奠基人。1956年，他响应周总理号召，毅然放弃自己几十年来药物化学的研究方向，转而从事农药化学和元素有机化学研究。1962年，创建了中国高等院校第一个化学研究机构——南开大学元素有机化学研究所，并亲自担任第一任所长。“文革”后，面对百废待兴的局面，年届八旬的他又担负起拨乱反正、治理整顿学校的重任，为中国现代化奋斗到生命的最后一息。

为纪念杨石先为南开和教育事业做出的贡献，南开大学于1997 年其百年诞辰之际，勒石敬塑了杨石先塑像。塑像82通体高2.95 米，由中央美术学院郭家端教授设计，由校内外有关单位和杨老的学生捐资敬立。杨校长的塑像栩栩如生，神情坚毅而睿智，依然流露出对南开大学的关注和期盼。