在周恩来总理像的东侧是石先楼。石先楼是南开大学元素有机化学国家重点实验室的所在地，其前身是创办于1962年的南开大学元素有机化学研究所。20世纪50年代，南开大学继承和发扬“知中国，服务中国”的传统，面向国家重大战略需求，把影响国计民生的农药研究作为主攻方向之一。1962年，在周恩来总理和聂荣臻副总理的关怀下，杨石先校长创办了元素有机化学研究所，并担任所长。元素所以“繁荣经济、发展学科”为宗旨，聚集了陈天池、高振衡、何炳林、陈茹玉、王积涛、李正名、周其林等一大批知名专家学者，形成了一支高水平的研究队伍，在元素有机化学和农药研究方面取得了一系列重要成果，为我国农药工业发展和粮食安全做出了重要贡献。在1978年全国科学大会上，元素有机化学研究所的15项研究成果受到表彰，杨石先亦荣获先进工作者称号。杨石先的学生李正名院士，带领团队成功创制了具有自主知识产权的绿色农药，填补了我国传统农作物长期没有除草剂的技术空白，满足了我国农业发展重大需求，打破了少数发达国家长期垄断的历史，入选“改革开放40年高校科技创新重大成就”。

南开大学元素所在党和国家的大力支持下，经过逾半个世纪的发展，成为国际知名的有机化学和农药学研究基地。2017年，为纪念杨石先诞辰120周年，这座楼被命名为石先楼。2019年1月17日，习近平总书记视察南开大学时，专门来到元素所实验室，他嘱托科研人员在扎实基础的同时搞好创新。习近平对大家说，爱国主义是中华民族的民族心、民族魂。南开大学具有光荣的爱国主义传统，这是南开的魂。当年开办南开大学，就是为了中华民族站起来去培养人才的。我们现在迎来了从站起来、富起来到强起来的阶段，我们要把学习的具体目标同民族复兴的宏大目标结合起来，为之而奋斗。只有把小我融入大我，才会有海一样的胸怀，山一样的崇高。希望你们脚踏实地，在新的起点作出你们这一代人的历史贡献，成为南开大学新的骄傲。