数学家陈省身诞生于浙江嘉兴，这是一个典型的江南水乡，地灵人杰。

　　没有必要提陈省身的祖父，他老人家去世很早，陈省身压根儿没见过面。陈省身的童年，是在祖母的慈荫下度过的。祖母陈唐氏，名字大概是没有的，颇通文墨，培养一子三女，也都读书认字，这是陈省身最早的文化氛围。父亲陈宝桢（1889—1967），是甲辰年（1904）的秀才，是年15岁，一个甲子后他回忆此事：“六十年前此甲辰，蓝衫著体倍生春。一时佳话传鸳水，二八韶华席上珍。”此处鸳水，乃南湖的别称。父亲虽然是旧知识分子，难得的是思想活跃，紧跟形势，在陈省身出生之后，以弱冠之年，“幡然改计学申韩”，考入浙江法政学校，是一个勇于进取、追求时尚的人物。母亲韩梅（1887—1945），生于商人之家，识字无多，勤劳朴素，淡泊无华。陈省身的启蒙教育，全仗祖母与小姑姑抓紧。两位旧式女子，新学是不通的，能教他些什么呢？不外就是认认字，读读书，再就是掰着指头识数。

　　让我们撩起历史的帷幔，从陈省身的童年攫取一两个镜头。省身的父亲打法政学校毕业，长年在省城工作，每年只是到了岁尾，才回嘉兴和家人团聚。有一次，父亲返家过春节，给省身带了一套礼物，是当时流行于新式学堂的《笔算数学》，分上、中、下3册，是美国传教士狄考文和中国学者邹立文合编的。此书初版于1892年，陈宝桢购得的这套，是第十八版，可见它在中国风靡的程度。陈宝桢把它送给省身，意在让他接触新学，还家当日，他略略讲了阿拉伯数字和数学算法，觉得儿子还小，待其正式上学后再教不迟。谁知陈省身一听就爱上了，他一个人私下里慢慢啃，越啃越有兴趣，没过多少日子，居然把3册书啃完，并且做出了其中大部分的习题。这简直是奇迹，陈省身无意中闯入了数学的宫殿——那正是他生命的殿堂，只是他自己没有意识到，祖母与姑姑更是无从窥探，他的这一天赋，长久被埋没。

　　儿童的日子过得快，转眼到了1919年，陈省身已经整整8岁，是上小学的时候了。清末嘉兴府辖嘉兴、秀水两县，陈省身的家在秀水，秀水城里最好的学堂，是县立小学，家人把他送了进去。陈省身第一天上学，意想不到的一件事发生了：课间休息，他看见老师把几个学生叫到一边，用戒尺狠狠打他们的手心。不用说，这都是课间表现不好的。陈省身没有进过学前的私塾，少见多怪，大为惊骇，不明白老师何以如此野蛮，学生何以如此可怜。散学后，他把这一幕告诉家人，并且声明，这样的学校，他宁肯不上。小省身的态度十分坚定，笔者不知道用嘉兴话怎么表达，套用北方的俗语，则为：惹不起，躲得起。果然，第二天早晨，陈省身死活不肯去学校。第三天也不去。第四天也不去。这是陈省身对外部世界做出的第一次激烈反应。陈省身如果有什么贯穿终生的信仰，那就是对专制压迫的痛恨和对自由解放的渴望。西方人爱说“性格即命运”，中国人也有“三岁看大，七岁看老”的说法，看什么呢？当然是看性格。不管你承认不承认，人的一生的际遇，很大程度上，就是以性格为原点，一寸一尺地向四外扩展延伸。

　　这样一件大事，家人一定把它报告给陈省身的父亲。父亲是怎么表态的，现存资料没有显示，姑且忽略不计，但是结论很清楚：陈省身胜利了！作为一代数学宗师，他创造出只念一天初小就罢学的豪举。

　　罢学事件，显露出陈省身的气质和人格。“不自由，毋宁死”，《马赛曲》的名句，陈省身未必听过，但这份渴望，却是人人生而具备，在陈省身的身上体现得更为强烈而已。而同时，我们也应看到，陈省身闭于家门之内，陷于孤独之境，没有年龄相当的玩伴，没有集体游戏，没有音乐美术体育的熏陶滋养，没有宽泛的人际交流，他心智的发展是不平衡的，有些方面很敏感，如数学，有些方面则很迟钝，如音乐和体育。陈省身晚年自曝：“我一向不迷恋于体育运动，听音乐则发现只是浪费时间。”这是他童年的闭锁造成的，是不幸。